Szerdán kezdődik a böjti időszak, a húsvét előtti bűnbánat egy formája.

Ez idén február 22-re, szerdára esik. Ezen a napon, amely a szigorú böjt és a húsos ételtol való tartózkodás napja, a pap vagy diakónus a hívek sejtjeire hamuval a krisztus jelét teszi a következo szavakkal: "Emlékezz, hogy por vagy, és a porba térsz vissza!" vagy "Térj meg és higgy az evangéliumban!". Ez a cselekmény magyarázza a különbséget is az e napi szigorú böjt és a nagypénteki szigorú böjt között. Az elobbi az elkövetett bunök miatti bunbánat böjtje ("Vétkeztem, nem is eszem, amíg jóvá nem teszem"). A második az Úr Jézus által említett böjt: "De eljönnek majd a napok, amikor elveszik a buzgóságukat; akkor böjtölnek" (Mt 9,9)."

A nagyböjt elso napján hamut szórnak a fejre, ezt a szokást a 8. század óta gyakorolják. Eredetileg ez a rítus csak a nagy és nyilvános bunösöknek volt fenntartva, akik ezen a napon kezdték meg bunbánati útjukat. Ok mezítláb, zsákruhába burkolózva léptek be a templomba, és hamut szórtak a fejükre. Késobb nemcsak a nyilvános bunbánók, hanem a többi hívo is hasonló módon kezdte meg a bunbánatot, és a hamu fejre szórása a bunbánat útjára lépésre vonatkozó döntés egyetemes jelképévé vált. A 10-11. századra ez a rítus már Nyugat-Európa számos részén meghonosodott. Az 1091-es beneventói zsinat az egész egyház számára bevezette, és a fejre szórt hamut az egész teszt megjelölésével helyettesítette.

Ezt a szertartást korábban nagyböjt elso vasárnapján, a 40 napos böjti idoszak tényleges kezdetén tartották. Késobb azonban úgy érveltek, hogy azok a vasárnapok, amelyek nem a nagyböjt napjai, nem számítanak bele a 40 napos bunbánatba. És ugyanakkor a húsvéti triduum elso két napját (logikátlanul) hozzáadták ehhez az idoszakhoz. Így az egyszeru matematika ahhoz vezetett, hogy a böjti idoszak kezdetét 4 nappal eltolták hamvazószerdára. A II. vatikáni zsinat által bevezetett liturgikus reform megszüntette ezeket az anomáliákat - vagyis a húsvéti triduumot külön liturgikus évszakként állította vissza (ami a legfontosabb, hogy a vasárnapok vasárnapjának is nevezik), de a hamvazószerdát a helyén hagyta. Ezért ma 44 napos böjti idoszakot tartunk. Minden vasárnap ennek része (a nevük is ezt mondja), de nem nagyböjti napok. Mint ahogy a nagyböjtben ünnepelt két ünnepünk, a Nagyboldogasszony és Szent József napja (hacsak nem helyezik át) sem nagyböjti napok.

A görög katolikusok (bizánci rítusúak), akik a Gergely-naptárt követik, két nappal korábban kezdik a négyszáz napos nagyböjtöt, mint a római katolikusok (latin rítusúak). A Szent Stíriszombat hétfon kezdodik és a Lázár-szombatot megelozo péntekig tart. A görög katolikusok a szombatokat és vasárnapokat is beleszámítják a nagyböjt negyven napjába. A nagyböjt a hívo ember számára a megtérés keresésének, az életmódváltásnak, az életérol való elmélkedésnek, a bunei fölötti sírásnak az ideje. A nagyhét Krisztus megváltó szenvedésének elmélkedésére és felidézésére van fenntartva. Ezek a valóságok a bizánci egyház istentiszteleti életében is tükrözodnek - szerdán és pénteken a megszentelt ajándékok elotti liturgiát ünneplik. Ebben az eloszentelt eucharisztikus ajándékokat osztják ki a híveknek; az isteni liturgiában nincs anafora (eucharisztikus kánon) és a szent ajándékok átváltoztatása sem. Ez a bizánci rítusban a legerosebben kifejezett eucharisztikus áhítattal rendelkezo istentisztelet. Ugyanakkor, ellentétben Krizosztomosz Szent János vagy Nagy Szent Bazil liturgiájával, sok bunbánati elemet tartalmaz - különösen mély leborulásokat.